Las Cooperativas Proporcionan Valor, Comunidad

by Glenn Harrison

Hacer dinero en forma honesta es algo bueno. La economía de los Estados Unidos se alimenta de un saludable y beneficioso incentivo. Pero toda economía saludable también necesita un movimiento cooperativo--las personas se unen para lograr una cantidad considerable de buenos productos, sin ninguna obligación para los accionistas o para una junta directiva impulsada por fines de lucro.

De acuerdo con la National Cooperative Business Association (NCBA) (Asociación Nacional de Empresas Cooperativas), las cooperativas en Estados Unidos prestan servicio a 120 millones de personas. Si usted es una de ellas, sabrá entonces que una cooperativa puede ser algo más que un lugar donde obtener buenas cosas. Puede ser un lugar al que usted pertenece.

Adiós a los dormitorios universitarios

Adrien Vlach observó la diferencia que hacen las cooperativas cuando se mudó de un apartamento barato cerca de la Universidad de Kansas a un residencial de cooperativa cerca del plantel universitario en Lawrence, Kan.

Para los principiantes, los residenciales superan a los apartamentos y dormitorios del área "Yo me hospedé en una linda casa estilo "Victoriana" en un terreno con casas móviles. Plantamos el jardín más fantástico que hayamos podido tener," manifiesta Vlach. "Incluso teníamos un invernadero. En la mayoría de los dormitorios universitarios, uno no consigue tener vegetales orgánicos cultivados en casa."

Vlach dice que gastó mucho menos dinero que el que hubiera gastado viviendo en un dormitorio con el plan universitario de cafetería. Pero todavía mejor era el espíritu de la comunidad en la cooperativa. Aunque Vlach dejó la cooperativa hace ya 10 años y vive ahora en Michigan, sigue teniendo buenos amigos de su primera experiencia en cooperativas.

Vlach y sus compañeros de casa dedicaban de tres a cinco horas a la semana a mantener la cooperativa. Él realizaba el trabajo de reparación de rutina, algo de cocina y limpieza, y durante su segundo y tercer año, aprendió la valiosa habilidad de llevar las cuentas de la casa y ayudar a administrar la cooperativa.

Aprendiendo habilidades para la vida

Después de su experiencia universitaria, Vlach aprovechó su experiencia haciéndose voluntario de Habitat for Humanity (Hábitat para la Humanidad), luego participó en diferentes posiciones ejecutivas y de la junta para organizaciones de cooperativas de estudiantes. Actualmente es director ejecutivo de la Cooperativa de Vivienda Estudiantil de la Universidad Estatal de Michigan (MSU), en East Lansing, Mich.

La cooperativa de MSU es propietaria de 13 casas en East Lansing, 12 de ellas quedan cerca del plantel de MSU y una está en el área de la Escuela de Leyes Cooley y el Community College (Colegio Universitario Municipal) de Lansing. Vlach observa que allí reina el mismo espíritu comunitario y el mismo nuevo talento entre los líderes estudiantiles de la cooperativa.

Vlach calcula que el costo de un plan típico de dormitorio y cafetería en MSU es de $756 mensuales, en comparación con $445 mensuales por vivir en una casa de cooperativa en un residencial estudiantil. Este costo incluye servicios públicos (agua, luz, gas, telecomunicaciones, etc.) y facilidades como Internet de alta velocidad y televisión por cable.

De acuerdo con un artículo en el sitio de Internet de la cooperativa, los estudiantes pueden ahorrar aún más en las universidades que se encuentran en áreas de alto costo, tales como la Universidad de California-Berkely en San Francisco.

Si desea obtener una guía pormenorizada de los estados para las cooperativas estudiantiles disponibles, visite el sitio North American Students of Cooperation (NASCO) (Asociación de Estudiantes Norteamericanos de Cooperación).

Las cooperativas de ahorro y crédito ofrecen mejores precios

Una cooperativa de residencial estudiantil es un ejemplo de una cooperativa de consumidores--las personas que compran los servicios son también las dueñas. Además de la vivienda, los consumidores crean cooperativas para proporcionar servicios de electricidad, telecomunicación, financieros, atención de la salud y muchos otros productos y servicios.

Las compañías, los empleados e incluso el gobierno local y estatal forman diferentes tipos de cooperativas, en general para combinar su poder adquisitivo.

Lo que todas las cooperativas tienen en común son un conjunto de principios, mundialmente reconocidos, que hacen énfasis en el control democrático—un miembro, un voto—y en el compromiso con la educación y la capacitación de los miembros.

La mayoría de los consumidores estadounidenses, por ejemplo, pudieran tener alguna educación en administración financiera. Las cooperativas de crédito son una excelente fuente de productos rentables y buen servicio, dice Clark Howard, autor de "Get Clark Smart: The Ultimate Guide to Getting Rich From America's Money-Saving Expert," y anfitrión de un programa hablado de radio nacionalmente afiliado. Howard recomienda a las cooperativas de crédito como una fuente beneficiosa para el consumidor donde se pueden obtener buenos precios en préstamos y depósitos bancarios. Por ejemplo, usted puede leer este artículo porque las personas en su cooperativa de crédito creen en el valor de la educación financiera de sus miembros.

Participe en algo bueno

Si tiene dificultad en obtener alimentos orgánicos saludables a un buen precio en su tienda o supermercado, considere entonces buscar unirse a una cooperativa que compra alimentos locales o "club de compras," o comenzar un club usted mismo.

Los miembros de la cooperativa y del club comparten responsabilidades para ordenar, clasificar y distribuir alimentos que provienen de granjas locales, depósitos de la cooperativa o almacenes al por menor.

Transmita una actitud práctica a estos clubes. Aprenda del trabajo con las granjas y distribuidores locales--y de los otros miembros del club--lo que significa producir y procesar buenos y confiables vegetales, frutas, carne, leche y productos herbarios. Intercambie ideas y recetas.

Refiérase a la nota del recuadro para obtener orientación en línea acerca de cómo encontrar o comenzar un club.

Hanover Co-op: Un gran almacén y un gran ciudadano

Algunos clubes de compras han ido evolucionando hasta convertirse en cooperativas al por menor a gran escala. La Hanover Co-op comenzó durante el invierno de la Gran Depresión, cuando un grupo de familias de New Hampshire se unieron en una compra al por mayor de frutas cítricas provenientes de Florida.

Muchas de las cooperativas de alimentos que son actualmente muy prósperas empezaron de esa forma, dice Allan Reetz, director de comunicaciones de la Sociedad de Cooperativas de Consumidores de Hanover, la cual posee dos almacenes de alimentos de servicio completo (uno cerca de Lebanon, N.H.), y una estación de gasolina/servicio y un mini súper.

A pesar de que su ciudad de residencia, en su mayor parte rural, tiene alrededor de 9,000 residentes, Hanover Co-op cuenta con 16,000 miembros activos, 300 empleados e ingresos de $60 millones en el último año fiscal.

Los miembros de Hanover Co-op pagan una inscripción única de $50, con lo cual obtienen 10 certificados de acciones de $5 cada uno. Sin embargo, los ingresos de la cooperativa que no se usan para gastos de operación y mejoras, sino que se devuelven a los miembros como un "reintegro de patrocinio," un porcentaje del total de sus compras anuales.

Reetz dice que muchos miembros otorgan sus reintegros de patrocinio al Fondo de la Cooperativa de Consumidores de Hanover, una fundación de caridad que maneja la cooperativa.

Pero, después de todo, la razón por la que tantas personas permanecen siendo miembros de Hanover Co-op no es por ahorrar dinero. El beneficio más importante según Reetz, es el lazo de unión creado por dos cosas: La alianza de Hanover con los productores locales para ofrecer productos frescos y de alta calidad; y el compromiso de la cooperativa de educar a los miembros acerca de los productos que compran.

"Como una cooperativa de consumidores que está basada en las necesidades de los miembros, creemos en que hay que educar a nuestros consumidores."

Tenemos a un nutricionista certificado en nuestro personal que escribe los artículos más populares en nuestro boletín informativo," expresa Reetz. La cooperativa también imparte clases y demostraciones brindadas por los chefs y cocineros locales.

Apoyando a los agricultores locales

Durante los últimos 10 años, Hanover Co-op ha fortalecido su alianza con los agricultores locales. Antes de cada temporada de siembra, los compradores y agricultores de Hanover se ponen de acuerdo sobre quiénes van a sembrar los productos para la cooperativa en el año siguiente.

Todos salen ganando. Hanover no tienes fines de lucro, de modo que puede pagarle a los agricultores más por sus productos que lo que le pagan los almacenes de cadenas alimenticias. Los agricultores que antes competían entre sí, ahora cooperan. Reetz dice que esto hace que para los agricultores sea más fácil tener una mezcla sostenible de cultivos, lo que protege a sus negocios de perderlo todo si un producto falla.

"Algunos agricultores me han llegado a decir, 'Yo ya no estaría más en el negocio si no fuera por la cooperativa," dice Reetz. "El completo panorama agrícola local ha cambiado, no solo la relación comercial, sino que ha fortalecido este maravilloso lazo de unión con los agricultores."

Published April 23, 2007

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